离开教会有点像远离长期的女友或男友。这里有历史，你们有共同的回忆——其中很多都是美好的，你与你的教会有了数年或数十年的友谊，熟悉的事物给你带来如此多的安慰。然而同时，你知道它不再起作用了，随着时间推移，事情已经不再是以前的样子了，可能会有冲突——言语和行为让你对以前的这个”爱人”感觉到了冷漠。你留下了一个挥之不去的问题：“是时候离开我的教会了吗？”
这就是我们面临的情况。我们离开了三十多年来一直是我妻子精神家园的教堂。想像一下，这不是一件容易的事。然而，我们最终意识到，我们不能留在一个大部分已经变得有毒的环境中。教会应该是一个赋予生命的社区，充满活力的信仰表达为彼此的爱。然而，如果你觉得你的教会提供的比这少，你可能会想，“是时候离开我的教会了吗？”以下有八个问题要问自己，可能会帮助你平静地思考下一步需要做什么：
1. 你的教会是否用内疚、羞耻或恐惧来激励你？
如果你不断地被提醒——无论是明确的还是含蓄的——你自己的不幸，以及在你远远被上帝接纳之前需要从你的生活中消除罪恶的必要性，那么也许是时候离开了。如果你的教会利用永恒诅咒或审判的威胁来赢得转变信仰的人并管理其成员的行为，而且如果你的教会将基督徒门徒训练简化为罪恶管理计划或自我完善课程，那么我建议你走开。
为什么？
因为用罪和堕落的教义来谴责、批评、攻击、贬低或引起内疚实际上是一种精神虐待——不是关于自由和恩典，而是关于控制。如果你让人们对自己感到痛苦，然后声称为这个问题提供一些答案(讽刺的是，这个问题是你造成的)，那么人们会继续回来寻求更多答案。这样就能支付帐单！你看，基于内疚的宗教和羞耻感可以很好地让队伍保持一致，因为内疚当然是一个强大的动力——但只是在短期内。它不会带来真正、持久的转变。因此，你在这样的教会里不会成熟，你可能最终会对自己感到痛苦。
2. 教会的表现是否像是垄断了真理？
基督徒中最令人厌恶的态度之一就是说:”我有真理，你没有。你需要我拥有的东西，你迷路了，我得救了。你在黑暗中走来走去，我顿悟了，你需要向我学习。你对我说的话没有什么价值，但我要对你说的话却有无限的价值。我对一份在与我完全不同的文化、时间和背景下写成的古代犹太手稿的理解是真实且正确的。如果你的教会领导者表现出这种态度，那就赶紧逃走！它展示了一种智力和精神上的自豪感——这种自豪感使一个人无法向其他人或其他任何事物学习。这种教会永远不能带你去任何地方，因为它相信它已经到达了。
3. 教会对你说话还是会听你说？
一个人拥有所有答案！讲坛背后的人每周都会站起来，向你讲授如何在荣耀上帝的生活中做得很糟糕，然后提供一个三点计划，告诉你如何透过努力来修复自己，这肯定会让人筋疲力尽。通常，在教会里，牧师、神父会为我们做灵性功课。我们开始依赖他们每周以一种既可口又有趣的方式阅读、解释和传达上帝的话语，他们在这方面取得了不同程度的成功。
然而，如果基督成为上帝与我们之间唯一的中保，使我们能够完全、不受限制地接近神圣，那么牧师与教区居民的关系就应该从教师与学生的关系转变为双方都参与的关系，有平等的机会获得神的启示。你们的教会是否提倡对话和共同学习？还是只有少数专家，每个人都必须毫无疑问地服从？
这引出了我的下一个问题：
4. 教会是否不鼓励你提问？
如果你的牧师在你问他一个困难的问题时感到愤怒，那就应该敲响警钟。提及你支持同性婚姻并观察反应、暗示地球可能不只6000年的历史，看看你会得到什么样的反应。有些教会已经说服自己，讨论这样的难题是不健康的，就好像他们担心自己的信仰暴露在阳光下会消失一样。如果经过测试，它可能会破碎。要是我们的信仰如此轻易地崩溃，它可能一开始就不那么坚强。如果我们的上帝就这么简单地被打败了，也许我们跟随的就不是真正的上帝了。
无论我们是在摇摇欲坠的基础上建立了崇高的信仰，还是紧紧围绕教义的基础知识以避免棘手的问题，迴避这些问题都无法帮助我们找到真正的答案。因此，如果你发现你的教会关闭、羞辱或排斥那些提出尖锐问题并公开表达合理怀疑的人，那么你就没有处于一个能够培养和促进成长所需思维的地方。
5. 教会是否将你与非信徒朋友隔离？
我们被呼召成为世上的盐和光。然而，没有人单独吃盐，它是一种添加到膳食中以带出其风味的调味料。这正是为什么基督徒必须充分参与并参与他们所生活的世界，而不是退回到教会的精神飞地。
我居住的城市有一座大型五旬节教堂，围绕着它建立了一个完整的社区。如果你是这个教会的成员，你不仅可以在周日参加教会活动，而且你的孩子也可以在那里上学。你可以在那里和朋友喝咖啡、买书、办理银行业务，你的孩子可以在那里溜冰、踢足球、学习演奏音乐。事实上，你和你的家人永远不需要与教堂墙外的现实世界互动。但这是基督要我们做的吗？不。相反，我们被呼召进入这个世界。因此，任何鼓励你将自己与墙外的世界分开的教会都是直接违背基督的心的。
6. 教会是否喜欢某些类型的人而不是其他人？
神的国度明确地建立在这样的前提上：在基督的十字架上，所有人都是平等的，并且应该受到平等的对待。如果你的教会喜欢某些人而不是其他人，那么它肯定不是基督想要的那种教会。四周看看，女性受到的待遇与男性不同吗？他们是否会在某种仁慈的父权制中扮演从属角色？他们是否缺席领导和影响力的职位？这就是你想要给你女儿的吗？共和党人和民主党人受到的待遇是否相同，或者你的教会更喜欢其中之一？
你的教会如何对待那些不符合”好基督徒”应有形象的人？它对种族、文化或性别少数的态度是什么？如果你的教会看起来像一个白人异性恋绅士俱乐部，我恭敬地建议你是时候离开了。哦，这里有一个寻找好的教会的线索：教会越多元化，就越健康。当多样性能够和谐共处时，你就拥有了真正灵性的肥沃土壤。
7. 教会最关心的是系统的维护吗？
当然，在一个某些人比其他人更受青睐的教会中，必须付出一些努力来维持这种权力和控制体系。毕竟，这需要一定程度的对抗圣灵，圣灵积极地将教会推向相反的方向——走向所有人的团结和平等。在健康的教会中，没有人会紧紧抓住权力。然而，在不健康的教会中，情况却恰恰相反。
我最后去的教会有一位牧师，他的任职已经逾期了二十年左右。他透过有系统地清除任何曾经在神学上反对他、质疑他的表现或对他的领导力提出担忧的人来牢牢掌握权力。他透过协调一致的政治操纵运动实现了这一目标，他在教会执行会中安排了“唯唯诺诺的人”，同时诋毁敌人的行为和性格，直到他们被击败。大多数人离开时教堂都处于非常破碎的状态，许多人再也没有回去过。值得关注的是在你之前离开教会的人的才能——尤其是前领袖，如果高素质和正派的人离开，很可能是有充分理由的。
当教会主要关心维护和保护其权力和控制系统时，总是会有人作为担保。在为时已晚之前离开！
8. 教会是否斥责其他离开的人？
仔细聆听教会中的人们——尤其是领导层——如何谈论那些过去离开教会的人。他们批评他们、贬低他们还是嘲笑他们？当提到他们的名字时他们会翻白眼吗？你的教会是否谈论那些离开的人，好像这是他们的错？哀叹他们缺乏信心？还是他们没有能力处理自己的问题？你的教会是否总是把责任直接推到那些离去的人的肩上──而他们却没有在那里为自己辩护？
如果答案是肯定的，那么你可以保证当你离开时他们也会对你做同样的事情。这难道不引出了一个问题：”这些是你真正想与之交往的基督徒吗？”
是时候离开了吗？不要误会我的意思，如果你参加一个好的、赋予生命的教会，请不要停止。但如果你在这里读到的内容给你带来了危险信号，也许你是时候走自己的路了。我知道这很难。但我亲身经历过当你在有毒的教会环境中停留太久时可能会发生的那种损害。问自己这八个问题，仔细思考一下答案。有时，你能做的最有爱的事情就是结束不正常的关系并重新开始。
作家 丹尼尔·福斯特 (Daniel Forster)