離開教會有點像遠離長期的女友或男友。這裡有歷史，你們有共同的回憶——其中很多都是美好的，你與你的教會有了數年或數十年的友誼，熟悉的事物給你帶來如此多的安慰。然而同時，你知道它不再起作用了，隨著時間推移，事情已經不再是以前的樣子了，可能會有衝突——言語和行為讓你對以前的這個”愛人”感覺到了冷漠。你留下了一個揮之不去的問題：“是時候離開我的教會了嗎？”
這就是我們面臨的情況。我們離開了三十多年來一直是我妻子精神家園的教堂。想像一下，這不是一件容易的事。然而，我們最終意識到，我們不能留在一個大部分已經變得有毒的環境中。教會應該是一個賦予生命的社區，充滿活力的信仰表達為彼此的愛。然而，如果你覺得你的教會提供的比這少，你可能會想，“是時候離開我的教會了嗎？”以下有八個問題要問自己，可能會幫助你平靜地思考下一步需要做什麼：
1. 你的教會是否用內疚、羞恥或恐懼來激勵你？
如果你不斷地被提醒——無論是明確的還是含蓄的——你自己的不幸，以及在你遠遠被上帝接納之前需要從你的生活中消除罪惡的必要性，那麼也許是時候離開了。如果你的教會利用永恆詛咒或審判的威脅來贏得轉變信仰的人並管理其成員的行為，而且如果你的教會將基督徒門徒訓練簡化為罪惡管理計劃或自我完善課程，那麼我建議你走開。
為什麼？
因為用罪和墮落的教義來譴責、批評、攻擊、貶低或引起內疚實際上是一種精神虐待——不是關於自由和恩典，而是關於控制。如果你讓人們對自己感到痛苦，然後聲稱為這個問題提供一些答案(諷刺的是，這個問題是你造成的)，那麼人們會繼續回來尋求更多答案。這樣就能支付帳單！你看，基於內疚的宗教和羞恥感可以很好地讓隊伍保持一致，因為內疚當然是一個強大的動力——但只是在短期內。它不會帶來真正、持久的轉變。因此，你在這樣的教會裡不會成熟，你可能最終會對自己感到痛苦。
2. 教會的表現是否像是壟斷了真理？
基督徒中最令人厭惡的態度之一就是說:”我有真理，你沒有。你需要我擁有的東西，你迷路了，我得救了。你在黑暗中走來走去，我頓悟了，你需要向我學習。你對我說的話沒有什麼價值，但我要對你說的話卻有無限的價值。我對一份在與我完全不同的文化、時間和背景下寫成的古代猶太手稿的理解是真實且正確的。如果你的教會領導者表現出這種態度，那就趕緊逃走！它展示了一種智力和精神上的自豪感——這種自豪感使一個人無法向其他人或其他任何事物學習。這種教會永遠不能帶你去任何地方，因為它相信它已經到達了。
3. 教會對你說話還是會聽你說？
一個人擁有所有答案！講壇背後的人每週都會站起來，向你講授如何在榮耀上帝的生活中做得很糟糕，然後提供一個三點計劃，告訴你如何透過努力來修復自己，這肯定會讓人筋疲力盡。通常，在教會裡，牧師、神父會為我們做靈性功課。我們開始依賴他們每週以一種既可口又有趣的方式閱讀、解釋和傳達上帝的話語，他們在這方面取得了不同程度的成功。
然而，如果基督成為上帝與我們之間唯一的中保，使我們能夠完全、不受限制地接近神聖，那麼牧師與教區居民的關係就應該從教師與學生的關係轉變為雙方都參與的關係，有平等的機會獲得神的啟示。你們的教會是否提倡對話和共同學習？還是只有少數專家，每個人都必須毫無疑問地服從？
這引出了我的下一個問題：
4. 教會是否不鼓勵你提問？
如果你的牧師在你問他一個困難的問題時感到憤怒，那就應該敲響警鐘。提及你支持同性婚姻並觀察反應、暗示地球可能不只6000年的歷史，看看你會得到什麼樣的反應。有些教會已經說服自己，討論這樣的難題是不健康的，就好像他們擔心自己的信仰暴露在陽光下會消失一樣。如果經過測試，它可能會破碎。要是我們的信仰如此輕易地崩潰，它可能一開始就不那麼堅強。如果我們的上帝就這麼簡單地被打敗了，也許我們跟隨的就不是真正的上帝了。
無論我們是在搖搖欲墜的基礎上建立了崇高的信仰，還是緊緊圍繞教義的基礎知識以避免棘手的問題，迴避這些問題都無法幫助我們找到真正的答案。因此，如果你發現你的教會關閉、羞辱或排斥那些提出尖銳問題並公開表達合理懷疑的人，那麼你就沒有處於一個能夠培養和促進成長所需思維的地方。
5. 教會是否將你與非信徒朋友隔離？
我們被呼召成為世上的鹽和光。然而，沒有人單獨吃鹽，它是一種添加到膳食中以帶出其風味的調味料。這正是為什麼基督徒必須充分參與並參與他們所生活的世界，而不是退回到教會的精神飛地。
我居住的城市有一座大型五旬節教堂，圍繞著它建立了一個完整的社區。如果你是這個教會的成員，你不僅可以在周日參加教會活動，而且你的孩子也可以在那裡上學。你可以在那裡和朋友喝咖啡、買書、辦理銀行業務，你的孩子可以在那裡溜冰、踢足球、學習演奏音樂。事實上，你和你的家人永遠不需要與教堂牆外的現實世界互動。但這是基督要我們做的嗎？不。相反，我們被呼召進入這個世界。因此，任何鼓勵你將自己與牆外的世界分開的教會都是直接違背基督的心的。
6. 教會是否喜歡某些類型的人而不是其他人？
神的國度明確地建立在這樣的前提上：在基督的十字架上，所有人都是平等的，並且應該受到平等的對待。如果你的教會喜歡某些人而不是其他人，那麼它肯定不是基督想要的那種教會。四周看看，女性受到的待遇與男性不同嗎？他們是否會在某種仁慈的父權制中扮演從屬角色？他們是否缺席領導和影響力的職位？這就是你想要給你女兒的嗎？共和黨人和民主黨人受到的待遇是否相同，或者你的教會更喜歡其中之一？
你的教會如何對待那些不符合”好基督徒”應有形象的人？它對種族、文化或性別少數的態度是什麼？如果你的教會看起來像一個白人異性戀紳士俱樂部，我恭敬地建議你是時候離開了。哦，這裡有一個尋找好的教會的線索：教會越多元化，就越健康。當多樣性能夠和諧共處時，你就擁有了真正靈性的肥沃土壤。
7. 教會最關心的是系統的維護嗎？
當然，在一個某些人比其他人更受青睞的教會中，必須付出一些努力來維持這種權力和控制體系。畢竟，這需要一定程度的對抗聖靈，聖靈積極地將教會推向相反的方向——走向所有人的團結和平等。在健康的教會中，沒有人會緊緊抓住權力。然而，在不健康的教會中，情況卻恰恰相反。
我最後去的教會有一位牧師，他的任職已經逾期了二十年左右。他透過有系統地清除任何曾經在神學上反對他、質疑他的表現或對他的領導力提出擔憂的人來牢牢掌握權力。他透過協調一致的政治操縱運動實現了這一目標，他在教會執行會中安排了“唯唯諾諾的人”，同時詆毀敵人的行為和性格，直到他們被擊敗。大多數人離開時教堂都處於非常破碎的狀態，許多人再也沒有回去過。值得關注的是在你之前離開教會的人的才能——尤其是前領袖，如果高素質和正派的人離開，很可能是有充分理由的。
當教會主要關心維護和保護其權力和控制系統時，總是會有人作為擔保。在為時已晚之前離開！
8. 教會是否斥責其他離開的人？
仔細聆聽教會中的人們——尤其是領導層——如何談論那些過去離開教會的人。他們批評他們、貶低他們還是嘲笑他們？當提到他們的名字時他們會翻白眼嗎？你的教會是否談論那些離開的人，好像這是他們的錯？哀嘆他們缺乏信心？還是他們沒有能力處理自己的問題？你的教會是否總是把責任直接推到那些離去的人的肩上──而他們卻沒有在那裡為自己辯護？
如果答案是肯定的，那麼你可以保證當你離開時他們也會對你做同樣的事情。這難道不引出了一個問題：”這些是你真正想與之交往的基督徒嗎？”
是時候離開了嗎？不要誤會我的意思，如果你參加一個好的、賦予生命的教會，請不要停止。但如果你在這裡讀到的內容給你帶來了危險信號，也許你是時候走自己的路了。我知道這很難。但我親身經歷過當你在有毒的教會環境中停留太久時可能會發生的那種損害。問自己這八個問題，仔細思考一下答案。有時，你能做的最有愛的事情就是結束不正常的關係並重新開始。
作家 丹尼爾·福斯特 (Daniel Forster)
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